A caccia di oceani su Plutone
Ottenuta la prima mappa topografica lunare







A CACCIA DI OCEANI SU PLUTONE

La sonda New Horizons della Nasa, lanciata nel 2006, raggiungerà Plutone tra Aprile e Luglio del 2015, e le relative immagini potrebbero aiutare gli astronomi a determinare se sotto la superficie fredda si nasconde un oceano di acqua liquida. La superficie esterna di Plutone è composta da un sottile guscio di ghiaccio di azoto, che copre un guscio di ghiaccio d’acqua. Gli scienziati Guillaume Robuchon e Francis Nimmo, entrambi della University of California a Santa Cruz, vorrebbero scoprire quali segni visibili possa produrre in superficie un eventuale oceano di acqua. I due scienziati hanno modellato l’evoluzione termica del pianeta nano e ne hanno inoltre studiato il comportamento per vedere come la superficie sarebbe stata influenzata dalla presenza di un oceano sottostante. La sonda dell’ente spaziale, misurerà esattamente la forma del pianeta e valuterà eventuali rigonfiamenti, la temperatura superficiale, la composizione atmosferica e il vento solare. Un altro obiettivo sarà studiare le caratteristiche di superficie. Le variazioni di temperatura creano una variazione di volume, creando tensioni superficiali. La classificazione di queste caratteristiche permetterà di capire se la superficie si sovrappone ad un oceano. La presenza di acqua negli strati sottostanti conferirebbe una forma allungata al ghiaccio superficiale, mentre uno strato solido significherebbe una compressione, come se il materiale si stato spremuto in passato. Tali fratture probabilmente abbracciano tutto il globo, piuttosto che essere unico per aree specifiche. La mappatura comincerà tre mesi prima il suo massimo avvicinamento, dal momento che non sarà possibile a causa di alcune complicazioni, osservare tutta la superficie planetaria, ma solo quella illuminata dal Sole, e solo quella vicino la sonda avrà un’altissima risoluzione, pari a 62 metri per pixel da 12.500 Km. Ma naturalmente anche le immagini meno nitide saranno pur sempre più dettagliate di 10 volte rispetto a quelle del lontanissimo telescopio spaziale Hubble. Crinali e valli con altezze e profondità di 80 metri dovrebbero essere distinguibili. Altre caratteristiche includono i potenziali geyser simili a quelli trovati sulla luna di Saturno, Encelado e sulla luna di Nettuno, Tritone. Ad una media di quaranta volte la distanza dal Sole alla Terra, Plutone sembra un candidato improbabile per ospitare un oceano, anche nel sottosuolo. Ma il calore che potrebbe sciogliere il ghiaccio sarebbe venuto dal suo interno. La principale fonte di energia deriva probabilmente dall’interno roccioso, dove subiscono il decadimento degli isotopi radioattivi. Tra questi elementi, i ricercatori hanno scoperto che il potassio presente a sufficienza nel nucleo di Plutone si tradurrebbe in ghiaccio fuso sopra di esso. La quantità di potassio necessaria sarebbe di circa un decimo di quello trovato in meteoriti del sistema solare primordiale. “Penso che ci sono buone possibilità che Plutone abbia abbastanza potassio per mantenere un oceano“, ha detto Nimmo. Un fattore importante che può influire sulla formazione di un oceano è la viscosità del ghiaccio. Secondo i modelli, l’oceano planetario avrebbe una profondità media di circa 165 km sotto una crosta di ghiaccio dello stesso spessore. Gli scienziati considerano l’acqua come necessaria per la vita come noi la conosciamo, per cui l’attenzione tende a cadere sulla zona abitabile intorno alle stelle, ossia regioni dove le temperature permettono la presenza di acqua allo stato liquido, oltre alla presenza di un pianeta roccioso. Nel nostro sistema solare l’acqua liquida si è candidata all’esistenza su Europa, Ganimede e Callisto, satelliti di Giove che potrebbero contenerla sotto una crosta ghiacciata, e su Titano, satellite di Saturno, anch’esso candidato alla presenza di un oceano sotterraneo. Secondo Nimmo, è improbabile che Plutone possa ospitare la vita, perché i nutrienti organici ritenuti necessari sono probabilmente colati via anni fa. Tuttavia, se esistesse un oceano sotto la superficie del pianeta nano, gli altri oggetti della fascia di Kuiper sarebbero potenzialmente più vivibili di quanto precedentemente sospettato. Tali oggetti potrebbero contenere non solo acqua allo stato liquido, ma gli ingredienti necessari per la vita che manca probabilmente su Plutone.
Fonte: NASA – New Horizons

OTTENUTA LA PRIMA MAPPA TOPOGRAFICA LUNAR

Anche se la luna è il nostro vicino più prossimo, la conoscenza della sua morfologia è ancora limitata. A causa di limiti strumentali delle precedenti missioni, una mappa globale della topografia della Luna ad alta risoluzione non era mai esistita fino ad ora. Il team scientifico che sovrintende il sistema di imaging a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, ha rilasciato la carta topografica della Luna ad una risoluzione mai creata in precedenza. Questa nuova mappa topografica, mostra la forma della superficie e le caratteristiche su quasi l’intero satellite, con una scala dei pixel vicini ai 100 metri. Una singola misura di elevazione (un pixel) è circa delle dimensioni di due campi di calcio posti accanto. Grazie alla fotocamera LRO Wide Angle e al Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), gli scienziati possono ora rappresentare con precisione la forma della luna per intero e ad alta risoluzione.




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“La nostra nuova visione topografica della luna fornisce il set di dati che gli scienziati lunari hanno aspettato fin dall’epoca Apollo“ spiega Mark Robinson, ricercatore capo del Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) dalla Arizona State University di Tempe. “Possiamo ora determinare come la crosta si sia deformata, capire meglio la meccanica di un cratere da impatto, indagare la natura delle funzioni vulcaniche, e capire al meglio informazioni future per le missioni future sulla Luna, robotiche e umane". Chiamata Global Lunar DTM (GLD100), questa mappa è stata creata sulla base di dati acquisiti da WAC LRO, che fa parte del sistema di imaging LROC. Il sistema di imaging LROC è composto da due telecamere Narrow Angle (CNA) per fornire immagini ad alta risoluzione, e dal WAC, che fornisce immagini ad alta risoluzione in sette bande di colore su una griglia di 57 km. Il WAC è uno strumento relativamente piccolo, tanto che il montaggio molto semplice si svolge nel palmo di una mano. Poiché la distanza tra le orbite equatoriali è di circa 30 km non vi è sovrapposizione completa di tutto il percorso intorno alla Luna in un mese. Utilizzando tecniche di fotogrammetria digitale, un modello del terreno può essere calcolato dalla sovrapposizione stereo. La carta topografica copre il 98,2% dell’intera superficie lunare. A causa di persistenti ombre vicino ai poli, non è possibile creare una mappa completa alle più alte latitudini. “Raccogliere i dati e la creazione la nuova mappa topografica è stata un enorme sforzo di collaborazione tra il progetto LRO, la squadra LOLA, la squadra LROC in ASU e in Germania presso il DLR“, dice Robinson. “Non potrei essere più soddisfatto della qualità della carta. E' fenomenale, e la ricchezza dei dettagli dovrebbe ispirare i geologi lunari in tutto il mondo per gli anni a venire!”. Effetti grafici come quelli di rendere più evidenti le altezze orografiche attraverso colori differenti, permettono agli scienziati di vedere la superficie da prospettive molto diverse, fornendo un potente strumento per interpretare i processi geologici che hanno modellato la luna. L’attuale modello incorpora il primo anno di immagini catturate, ma c’è un altro anno di dati che possono essere aggiunti alla soluzione. Queste immagini stereo supplementari non solo contano di migliorare la nitidezza (risoluzione) del modello, ma anche di colmare le lacune molto piccole che esistono nella mappa attuale. Anche la squadra LROC ha fatto piccoli miglioramenti al modello di distorsione della fotocamera e il team di LOLA ha migliorato la nostra conoscenza della posizione del veicolo spaziale nel tempo. Questi passaggi di prossima generazione miglioreranno ulteriormente la precisione della prossima versione del modello LROC GLD100 topografico della luna. La sonda LRO è gestita dal NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.


Immagini: Google immagini
Fonte:
http://www.meteoweb.eu/2011/11/astronomia-a-caccia-di-oceani-su-plutone/98272/
http://www.meteoweb.eu/2011/11/ottenuta-la-prima-mappa-topografica-lunare/98275/